缅甸古时被称为蒲甘王国，最初位于中国西南的大金沙江与钦敦江交汇处以东的平原上。缅甸的先民在唐代时，曾作为南诏国的先锋，参与攻打骠国的白狼羌。随着南诏灭亡，白狼羌人定居于此地，并在骠国的废墟上建立了自己的王国，阿奴律陀则成为了其开国君主。
蒲甘王国历经近二百年的发展后，先后征服并吞并了南部的直通王国和勃固王国，西部的阿拉干王朝，东部的掸人各部落，还曾远征锡兰、真腊、大理，为今日缅甸的版图奠定了基础。阿奴律陀被誉为“缅甸的秦始皇”，并被称为缅甸三大帝之一。此后，缅甸地区成为南诏的一部分，长期臣服于中原王朝，直到元朝时期仍然如此。
事情要从我国西南地区曾存在的“麓川王国”谈起。在唐代，这片区域被称为南诏，而在两宋时期则称为大理。元朝灭大理后，设立了云南行省。忽必烈命令其第五子忽哥赤的后裔封为梁王，驻守云南，并根据当地各部势力的分布，划定了“路”这一行政区划等级，建立了土司制度来进行统治。较为强大的傣族首领们被元朝任命为总管，担任各“路”的长官。
元朝中后期，云南的控制逐渐趋于松弛。年，麓川路（即瑞丽及其周边地区）总管芳罕去世，他的次女南玉罕良继承了总管职务。南玉罕良去世后，芳罕曾经赶走的小妾召南宛与她的儿子们联合，推举她的儿子混依翰罕接任麓川路总管。混依翰罕继承了家族世袭的总管职位，凭借这一身份，他在曼陀罗体系中自然而然地拥有了威望，许多村庄和部落纷纷归附于他。
年，依翰罕脱离元朝，建立了大卯国，并自号“思汗法”，其中“思汗法”在傣语中的意思是“白虎王”。随后，他开始吞并周边的部落，很快以今日德宏傣族景颇族自治州瑞丽市为中心，崛起了一个强大的政权——麓川。混依翰罕以勐卯为中心，按照曼陀罗体系建立了“麓川王国”。经过几代人的发展，这一政权的军力逐渐强大，拥有三十万兵力，并且能在战时调动百头重甲战象。元朝对此无能为力，最终在该地区设立了平缅宣慰司，并将思汗法封为世袭宣慰使。
在麓川王国的鼎盛时期，周边的强国如暹罗、八百、老挝、车里、白古等都纷纷向其称臣。麓川一度成为横跨云南和缅甸的西南强国，人口超过百万。最强盛时，麓川的疆域以永昌为界，控制了半个云南以及大部分缅甸地区。麓川王国的强大，得益于其全民皆兵的制度，以及众多装备铜铁盔甲的精锐士兵。这些士兵不仅擅长丛林作战，还精通使用标枪和弩箭。更为特殊的是，麓川拥有一支由士兵指挥的精锐部队，其中包括百头披甲战象，战象背上装有战楼，四周配有盾牌竹筒，中央则置有短槊，以备近战时击杀敌人。这样的部队甚至令元军感到畏惧。
然而，正当麓川王国准备进一步发展的关键时刻，不幸遭遇了朱元璋建立大明的局面。洪武十四年九月，朱元璋任命傅友德为征南将军，蓝玉和沐英分别担任征南副将军，率领三十万大军征讨盘踞在云南的北元势力。随着明军进入云南，两个新兴政权之间的冲突不可避免，拉开了一场长达六十年的血腥战争序幕。
对于明军入滇，麓川并未放在心上，他们期望朱元璋能像对待朝鲜那样，给予麓川类似的朝贡国待遇。然而，麓川王国所遇上的却是雄才大略的朱元璋，朱元璋显然不打算放任麓川独立，必然将其纳入明朝的版图。在这种形势下，麓川各地的领主纷纷起义反抗。洪武十五年，朱元璋决定将原属于麓川的威远、远干等地区划归楚雄府管辖。
随后，朱元璋重建了元朝的金齿卫，并在紧邻麓川的瑞丽地区开展大规模屯田，每百里设立营地，率兵耕种。这显然是为对麓川发动军事行动做准备。而麓川则抢先行动，突袭了金齿卫城，攻破城池，生擒了卫指挥使司王真，并在屠城后将城池彻底夷为平地。
卫指挥使司级的官员被活捉并遭屠城，照理说，这样的事件朱元璋绝对无法容忍。然而，朱元璋竟然选择了容忍，不仅如此，还任命思可法的孙子思伦法为宣慰使，并要求其“俾守旧疆”，也就是说，朱元璋实际上是承认了麓川的合法地位。之所以作出这样的决定，是因为当时北元尚存。相较而言，麓川无疑是一个微不足道的存在。
思伦法却不以为然，满心得意，觉得自己终于能与大明和北元分庭抗礼，三分天下。因此，他义无反顾地走上了自毁的道路。洪武十八年，思伦法率领十万大军攻打景东。景东的傣族首领俄陶根本不是对手，只得逃往大理避难。大明云南军都督冯诚（冯胜的侄子）领兵前来迎战，结果依旧惨败，全军死伤惨重，难以计数。若继续如此发展下去，云南很可能会沦为第二个越南。
在这种局势下，朱元璋终于按捺不住，决定采取行动。于是，从洪武二十年开始，他调集了20万大军，亲自出征云南。与此同时，思伦法率领30万大军及数百头战象，在洪武二十一年进攻明朝定边府（今大理的南涧彝族自治县）。
这是西南地区数百年来规模最大的军事力量。此时，驻守云南的是朱元璋的义子沐英，而他能够调动的兵力仅有3万。麓川的士兵不仅人数众多，更具优势的是他们熟悉本土环境，擅长进行游击战、伏击战以及山地作战，尤其是战象军，明军难以应对。
得知定边府遭围困的消息后，沐英迅速集结了三万大军，日夜兼程，历时十五天，终于在定边即将陷落之前赶到。起初，明军派遣了三百名铁骑，前往麓川营寨前挑衅。为应对这一挑战，思伦法调遣了三十头战象，配以步兵迎战。双方交战后，云南前卫指挥官张因巧妙地射出一箭，竟精准命中了一头战象的左膝。战象因疼痛倒地，麓川的将领也被抛落，最终死于混乱的战场之中。明军趁机发动猛攻，斩杀了麓川军数百名敌兵。
战后，沐英再次派遣信使上门，约定次日决战。思伦法率领全军出营，动员了30万大军，队伍最前列是排列整齐的战象，它们披上铠甲，背上架设了战楼，神射手隐匿其中，随时准备对明军将领进行精准射击。明军则拿出了当时最先进的武器——火枪，命令火枪兵开火攻击这些战象。
思伦法曾见过火枪，并亲自试过，他深知火枪虽有威力，却有一个致命的缺点——装填弹药的时间太长。于是，他命令自己的士兵趁着明军更换药品的空隙，立即发动冲锋！麓川军便全力向前冲去。然而，令思伦法意外的是，明朝的火枪居然没有停歇，一声接一声，如同收割麦子般，连续不断地割夺着麓川士兵的生命。
明军火枪能不断发射，源于沐英首创了“三段击”战术。
首先开火，然后退到后方进行装弹。
第二排开始开火，
第三排开始开火。
三排士兵轮流装填、开火，确保了火力的持续输出。麓川军在自相残杀中损失惨重，明军趁机发起猛攻。思伦法果断下令，全体骑兵出击，迅速与明军展开混战，这样一来明军的火枪便无法发挥威力，同时也为战象部队争取了整顿的时间。然而，麓川军的战斗力严重不足，结果一触即溃。
经过一场惨烈的大战，麓川军全军崩溃。战后统计结果显示，明军斩杀敌军三万人，俘虏一万余人。思伦法虽然逃脱，但麓川军的象群却被捕获了37头。明军的伤亡不到千人。这场战役对思伦法造成了极为严重的打击，直接导致了他对麓川的控制力急剧下降，随之而来的是麓川阵营中叛徒的出现。思伦法原本控制的孟养府、木邦府、孟定府、威远州等地区的土司纷纷离心。
最终，思伦法的疆域仅剩瑞丽周边的一小块地区，统治中心也迁移至孟养（今缅甸境内）。尽管已经沦落到如此境地，但毕竟曾与元朝和明朝有过交往，其眼界、制度以及财富积累能力远超当时缅甸的地方领主。因此，思伦法集结缅甸土著力量与明军对抗。随后，明朝又两度远征麓川，动员兵力超过十万，然而每次都遭遇惨败，损失惨重。最终，大明派出十五万大军发动远征，终于取得了决定性的胜利。思伦法在败北后被押送回缅甸国王的住所，在前往南京的途中因绝食而死。
在“土木堡之变”爆发后，麓川趁势崛起，联合周边的傣族力量，南下征服了缅甸的阿瓦王朝，迅速成为东南亚地区的一个小霸主。
明朝为了解决麓川的割据局面，动用了全国的兵力。虽然麓川最终被瓦解，但也因此再没有任何势力能够有效制约缅甸的北扩。随着大航海时代的到来，葡萄牙人进入了东南亚，东吁王国（即今缅甸）雇佣了上千名葡萄牙士兵。而麓川曾从明朝学到的军事和技术，逐渐显得过时。
在嘉靖二十一年的卑廖之战中，东吁王国成功击败了麓川人。随后的几十年里，东吁王国不断将战线推进，最终攻占了麓川人的故乡孟养。东吁王朝彻底掠夺了麓川数百年来积累的财富，并以此为基础建立了缅甸，随后导致了东吁王朝和贡榜王朝相继对其领土的侵扰。然而，因侵占了本不属于自己的资源，缅甸的局势一直陷入动荡，至今未能平息。
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